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El City de Guardiola y Haaland, posible rival del Madrid en el sorteo (12:00) del playoff de Champions. El Celtic es la otra opción. Barça y Atleti no entran.

El gran clásico del fútbol europeo de los últimos años tiñe de blanco y celeste la Champions una vez más. El Real Madrid-Manchester City es una de las opciones que pueden caer hoy (12:00, Nyon) en el sorteo del playoff previo a los octavos, la ronda que únicamente disputan del 9º al 24ª clasificado de la fase liga. Barcelona (2º) y Atlético (5º) quedan por lo tanto exentosde esta batalla y aguardan acontecimientos desde su privilegiado lugar en octavos.

El mal rendimiento de madridistas y citizen (11º y 22º clasificados, respectivamente) les empareja en una misma llave del sorteo y solo falta por discernir si también en una misma eliminatoria. El Madrid solo tiene dos posibles rivales: el mencionado City o el Celtic de Glasgow.

Es decir, dos mundos antagónicos. Un lobo y un cordero. Un multimillonario bañado por los petrodólares de Emiratos y un histórico anclado en su tradición y su clasicismo. La mejor noticia para el Madrid es que disputará la vuelta en el Bernabéu, pues es uno de los ocho mejores clasificados del playoff. Si la adereza con un duelo con el Celtic en vez de con el City, es muy difícil pensar que no esté en los octavos.

Pero la gran preocupación es rememorar ante el City, y muy lejos de las instancias finales del torneo, las intensas eliminatorias contra los skyblue de estos últimos años. Son ya tres temporadas consecutivas viéndose las caras con el conjunto de Guardiola, sin duda el único que ha podido retar recientemente al conjunto blanco en Europa.

De hecho, el que superó la eliminatoria entre ambos en las últimas ediciones acabó proclamándose campeón: en 2022 y 2024 el Real Madrid y en 2023 el Manchester City. Un nuevo duelo entre ambos volvería a situar también en el foco a Haaland, recientemente renovado por diez años por el conjunto inglésaunque haya quien piense en que el Madrid no le cierra las puertas del todo para que en un futuro pueda jugar en el Bernabéu.

Mucho más amable para el Madrid es la alternativa del Celtic de Glasgow. Los escoceses, a pesar de dominar con mano de hierro su campeonato en los últimos años, están muy lejos de la élite de Europa. Pasaron con mucho mérito el primer corte de la fase liga, aunque sus dos partidos más exigentes acabaron en goleada: 7-1 en Dortmund y 4-2 en Birmingham ante el Aston Villa.

El misticismo de Celtic Park supondría un hándicap para el Madrid en el encuentro de ida, pero sería claramente favorito por el hecho de jugar la vuelta en casa y por la diferencia abismal de calidad que existe entre las dos plantillas. De hecho, el Celtic ha perdido en este mercado de invierno a uno de sus goleadores, Furuhashi, que se ha ido traspasado al Rennes.

Los encuentros de ida de las eliminatorias se disputarán el 11 y 12 de febrero y los de vuelta, el 18 y 19. Es decir, todo en una semana y sin tiempo para recuperarse de una crisis o de una lesión. El playoff de la Champions reparte las últimas ocho plazas para los octavos de final y de paso empiezan las verdaderas curvas en la competición. Una de las principales, la que más emociones fuertes ha suscitado en el último lustro, puede repetirse si las bolas emparejan al Madrid con el City. El destino se juega en Nyon.

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