De tegenstander: ploeterende grootmacht klimt moeizaam omhoog | OneFootball

Vrijdagmiddag is de loting voor de tussenronde van de UEFA Champions League verricht. De bekende plastic balletjes wezen uit dat het Italiaanse AC Milan, de mogelijke nieuwe club van Santiago Gimenez, de tegenstander wordt. Allereerst zal De Kuip het strijdtoneel vormen, waarna de elftallen een week later in het beroemde San Siro tegenover elkaar zullen staan om te bepalen wie zich mag voegen bij de top acht in de achtste finales van het miljardenbal. Met deze wedstrijden in het vizier wordt het seizoen van de Rossoneri uitgelicht.

Het affiche Feyenoord - AC Milan doet menig ervaren supporter terugdenken aan de jaren van Wim Jansen, Willem van Hanegem en Rinus Israël. De enige twee officiële ontmoetingen tussen beide clubs vonden namelijk plaats in november 1969, het seizoen waarin Feyenoord de Europacup I wist te winnen. Een van de meest legendarische wedstrijden ooit was de ontmoeting in De Kuip tegen AC Milan. De Italianen hadden destijds de beste ploeg op aarde, maar Feyenoord wist de titelhouder met 2-0 te verslaan.

Ruim 50 jaar later zijn beide elftallen natuurlijk in niets meer vergelijkbaar met toen. Zeker de status van de Milanezen heeft de afgelopen 15 jaar flink ingeboet. Zo werd de club sinds 2011 slechts één keer kampioen en heeft het tussen 2014 en 2020 niet in de Champions League gespeeld. De laatste jaren is Milan echter weer een vaste klant, met als hoogtepunt de halve finale in 2023, die zij verloren van stadsgenoot en aartsrivaal Internazionale. Dit seizoen had de volgende tegenstander van Feyenoord lang zicht op een plek bij de top acht, maar door een nederlaag tegen Dinamo Zagreb in de laatste speelronde eindigde het team van trainer Sérgio Conceição als dertiende.

Wisselvallig seizoen AC Milan

Dat is tekenend voor het seizoen van de Milanezen tot nu toe. Het begin onder de nieuwe trainer Paolo Fonseca was tamelijk desastreus te noemen. De eerste drie competitiewedstrijden werden niet gewonnen en in de Champions League was men in eigen huis volstrekt kansloos tegen het Liverpool van Arne Slot. Uit het niets werd een aantal dagen later de grote favoriet voor de titel, Internazionale, verslagen. De ommekeer leek te worden ingezet na een ruime overwinning tegen Lecce in het volgende duel. Een echt overtuigende serie konden de Milanezen tot nu toe echter niet bewerkstelligen.

Dat betekent niet dat de club geen aansprekende resultaten boekt dit seizoen. Naast de overwinning in de 'uitwedstrijd' tegen Inter werd ook gewonnen in het Bernabéu, van Real Madrid. Hier kwamen de kwaliteiten van de Italiaanse ploeg naar voren. Met spelers als Christian Pulisic, Rafael Leão en Álvaro Morata kent Milan een voorhoede van Europese topkwaliteit. Het grootste gevaar schuilt in de snelheid van de spelers. In de omschakeling werden de Spanjaarden flink in de problemen gebracht, al dient wel gezegd te worden dat de thuisploeg niet heel geïnspireerd te werk ging.

In de rest van het seizoen in de Serie A is wisselvalligheid de constante factor. Het spel van Milan oogt vaak moeizaam en de verdediging broos. Zo worden de meeste kansen gecreëerd als de Milanezen ruimte krijgen achter de verdediging van de tegenstander. Tegen minder sterke tegenstanders wordt vaak met een minimaal verschil gewonnen of zelfs gelijkgespeeld. In de Champions League lijkt AC Milan juist beter te presteren, want na twee nederlagen werd vijf keer op rij gewonnen.

Het leidt niet tot euforie bij technisch directeur Zlatan Ibrahimović, want na de laatste wedstrijd van 2024 wordt Paolo Fonseca na een dienstverband van een halfjaar alweer ontslagen. Voor het begin van de Supercoppa in januari stelde Ibrahimović Sérgio Conceição aan als trainer. Hij volgde zijn landgenoot met succes op. Tegen zowel Juventus als Internazionale kwamen de Rossoneri terug van een achterstand om de Italiaanse Super Cup op hun naam te schrijven. Het toont de mentaliteit van de Italianen, die ondanks het stroeve spel niet snel opgeven. De wedstrijden daarna bleef Milan echter presteren als een subtopper, met overwinningen op Como, Girona en Parma. Daar staan nederlagen tegen Juventus en Dinamo Zagreb tegenover.

Gelijkenissen met Feyenoord

De seizoenen van Feyenoord en AC Milan vertonen op die manier een behoorlijk aantal gelijkenissen. De huidige zevende plaats, met 17 punten achterstand op koploper Napoli, is ronduit teleurstellend. Het Champions League-seizoen vergoedde lange tijd veel, maar de laatste wedstrijd eindigde in een deceptie. Het spel oogst soms lof, maar is allerminst constant, en het aantal tegendoelpunten is een pijnpunt. Wel is oud-AZ'er Tijjani Reijnders een positieve uitzondering. Hij is samen met Christian Pulisic de clubtopscorer in de Italiaanse Serie A met zes doelpunten.