'Één van de allerbeste in België' moet nieuwe leider worden bij Feyenoord | OneFootball

Tsuyoshi Watanabe speelt vanavond zijn honderdste wedstrijd voor AA Gent in de thuiswedstrijd tegen Club Brugge. Feyenoord is een van de clubs die hopen op zijn handtekening. De Japanse verdediger lijkt daarmee bezig aan zijn laatste weken in het shirt van AA Gent. Volgens de eerste geluiden uit België is het ook geen verrassing dat topclubs in de rij staan.

Volgens Het Nieuwsblad-journalist Koen van Uytvange heeft de 28-jarige centrumverdediger indruk gemaakt op meerdere scouts. Feyenoord is onder meer geïnteresseerd vanwege zijn opmerkelijke fitheid. Sinds zijn overstap naar Gent in januari 2022 miste Watanabe slechts elf van de 110 officiële wedstrijden. In het seizoen 2022-2023 speelde hij zelfs elke minuut.

AA Gent legde twee jaar geleden 3,5 miljoen euro neer voor Watanabe. Zijn fysieke paraatheid was destijds een belangrijk criterium in het scoutingsproces. ''Als we bij fysieke testen iets zien wat niet volledig klopt, dan ketst de deal af'', zei trainer Hein Vanhaezebrouck eerder. Watanabe doorstond die testen probleemloos en groeide uit tot een constante waarde in de verdediging.

Naast zijn fitheid staat Watanabe te boek als een betrouwbare mandekker. Hij beschikt over sterke duelkracht en een goed kopspel. Fysiek heeft hij veel progressie geboekt. Cristiano Ronaldo diende in zijn jeugd als inspiratiebron. Zo trainde Watanabe als tiener zijn sprongkracht met een balletje aan het plafond.

Één van de allerbeste in België

Voetbalprimeur-redacteur Vincent Haegeman begrijpt waarom Feyenoord geïnteresseerd is. ''Watanabe? Dat vind ik persoonlijk dus één van de allerbeste die er in ons land rondloopt. Ik noem Watanabe een verdediger uit de oude doos. Dat betekent: positioneel bijzonder sterk, situaties uitstekend lezen, prima kopspel. Het is een Japanner, maar vergis je niet, hij kan echt vlijmscherp zijn in de duels. Spitsen met de rug naar het doel draaien zelden of nooit van hem weg.''

Haegeman prijst Watanabe bovendien als leiderstype en dat kan Feyenoord wel gebruiken nu zowel David Hancko als Gernot Trauner dreigen te vertrekken. ''De laatste jaren is de Jupiler Pro League zowat overspoeld met Japanners, vaak heel ijverige en degelijke types, maar geen leidersfiguren omdat de meesten van hen niet meer dan vijf woorden Engels spreken. Zowel bij Kortrijk als bij Gent groeide Watanabe in no time uit tot een leider.''

Tot slot blikt hij terug op Watanabes beginperiode in België: ''Ik schat Watanabe erg hoog in, al van bij zijn eerste maanden in Kortrijk reken ik hem tot de top-vijf beste verdedigers in België. Bij Kortrijk, dat nu ook op degraderen staat, is het eigenlijk al jaren wankel achteraan, maar hij loste dat zowat in zijn eentje op. Ik heb hem daar wedstrijden zien spelen waar hij echt elk steekje van zijn ploeggenoten eigenhandig rechtzette.''

Watanabe zijn contract bij KAA Gent loopt nog door tot medio 2027 en zijn huidige marktwaarde wordt geschat op een bedrag van negen miljoen euro. De speler van het jaar 2024 bij de Belgische club moet deze zomer 'minder dan tien miljoen euro kosten', volgens De Telegraaf. "Volgens mij zou Watanabe bij elke topploeg in België snel in de basis staan, zelfs bij Club Brugge. Ik vond het dan ook opvallend dat hij slechts bij Gent belandde. Hij is nu 28, dus het lijkt me wel een beetje nu of nooit voor nog een stap hogerop."